지난 3월 10일, 썬태양 계열사 Supreme Hair에서 전무를 역임하고 있는 Julie Yeo가 미국 대통령 봉사상 가운데 최고상인 ‘평생공로상’(President’s Lifetime Achievement Award)을 받았다. 이 상은 미국의 발전과 커뮤니티 발전에 기여한 인물들에게 수여되는 명예로운 상 중 하나이다.

1000 Shades of Women 재단에서 주최한 ‘Highest level event: Tribute of Excellence Charity Award Gala’ 행사의 시상식은 뉴욕 시티의 Scandinavia House(58 Park ave)에서 열렸다. 이날 행사는 Didi Fall이라는 세네갈 출신 UN 엠버서더가 주관을 맡았으며, 각 분야의 업계에서 다양한 일을 하는 사람들이 수상 명단에 올라 까다로운 후보 선정과 선발 과정을 거쳐 수상자를 결정했다. 수상자들에게는 대통령 직인이 있는 상과 공로 인정 배지가 수여된다.

2023년 대통령 공로상(President’s Lifetime Achievement Award) 수상자 명단에는 Naseba Toure 아이보리 코스트 여성 가족부 장관(Ivory Coast Minister of women and gender affairs), Abu Zafar Mahmood 방글라 그룹 회장, Abdul Kader Jamoussi 모로코 왕국 주 미 대사(Ambassador of the kingdom of Morocco), Sheril Mitchell 타깃 운송그룹 대표, Julie Yeo 슈프림 헤어 매니징 디렉터, Elhadji Ndangane Ndao 세네갈 주미 영사(Consul Général of Sénégal in New York)등 총 10명이 올랐다.

선한 영향력을 전하고 있는 Julie Yeo의 대통령상 수상은 한인 뷰티업계에도 큰 영광이다. Julie Yeo는 현재 선태양 계열사인 슈프림의 매니징 디렉터로 일하고 있으며, 트리니대드(Trinidad & Tobago), 바베이도스(Barbados) 등의 케리비안 섬나라에서는 단연 대체할 수 없는 TZ Braid, Expression 등의 제품들을 정상에 올린 일등공신으로 인정받고 있다.

Julie Yeo는 30년 전 썬태양 그룹의 아프리카 공장 설립과 이전 시 원활한 업무와 커뮤니케이션에 큰 기여를 했으며, 흑인 헤어의 발전에 여전히 여러 방면에 공헌하고 있다.

Julie Yeo 전무가 운영하는 슈프림 헤어는 한국 세일즈 팀과 스태프가 대부분을 이루며 뷰티서플라이를 고객으로 다루는 다른 계열사들과는 사무실에는 각각 다른 나라 출신인 아프리카 직원들이 상주하고 있다. 이들은 최소 8년 이상 근무하며 각종 경조사를 함께 하며 가족 같은 관계를 유지하며 일하고 있다. 최장 근무 직원은 30년을 넘게 근무했으며 아프리카 직원들은 Julie Yeo 전무에 대한 충성과 신뢰도가 상당히 높고 그녀의 리더십을 믿고 따르는 것으로 알려져 있다. 이번 수상 역시 이들의 지지가 큰 몫을 했다고 한다.

Didi Fall 대사는 Julie Yeo전무를 평생공로상 후보로 추천한 이유를 아래와 같이 설명했다.

“그녀는 인내와 열정, 세상을 바꾸려는 열망, 그리고 그녀가 보여준 용기와 공헌으로 세네갈뿐만 아니라 아프리카 여러 나라와 미국의 미래를 대표하는 후보자로서 충분히 자격이 있다. 또한 그녀는 수많은 아프리카인들을 고용하고 여러 아프리카 국가에서 생산한 제품을 미국 및 세계로 수출하며 아프리카 공장의 지속 가능한 발전에도 기여하고 있다. 실제로 대부분의 슈프림 헤어 제품은 아프리카 생산이며 가격 경쟁이나 화려한 패키징이 아닌 품질로서 시장에서 오랜 시간 인정받아왔다.”

이번 시상식을 주관한 1000 Shades of Women 국제기구의 대표인 Didi Fall 대사는 Julie Yeo 전무에게서 개인적으로 감사한 일이 있다고 전했다. Didi 대사는 처음 미국에 온 당시를 회상하면서 그녀의 주변에는 아무도 없었지만 자신에게 손 내밀어 주고 도움을 주며 미국에 정착할 수 있도록 도와주었던 사람이 Julie Yeo 전무였다고 말했다. Julie Yeo 전무의 도움으로 일거리를 찾았고, 이를 통해 더 나은 삶을 살아가고 싶다는 꿈을 꾸게 되었으며, 훗날 본인이 1000 Shades of Women 재단을 세울 수 있는 용기를 얻게 되었다고 한다.

이러한 경험을 통해 그녀는 지금의 자신이 있는 자리에서 얼마나 많은 도움을 받았는지를 깨달았으며 이를 잊지 않고 있다고 강조했다. 이러한 경험은 그녀의 인생과 직무에 대한 열정과 도전적인 정신을 유지하는 데 큰 영감을 제공했을 것으로 보인다. Didi 대사는 “Julie Yeo전무는 저도 모르게 제 자존감을 높여주었습니다. 처음에는 미국에 온 후 아무도 없는 상황에서 도움을 주었고 일거리와 새로운 가능성을 제공하며 저의 용기를 불어넣어 주었습니다.” 라고 덧붙였다. 그녀는 또한 “Julie Yeo는 뷰티업계에 역사를 만들었으며, 그녀의 슈프림 헤어 안에서의 업적은 아마도 많은 이들에게 영감을 줄 것입니다. 그녀는 인종, 성별, 출신 국가에 관계없이 모든 사람들을 대하며, 차별 없는 평등과 사랑으로 사람을 사람처럼 대해줍니다”라며 Julie Yeo전무의 인물적인 면과 리더십에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.

최근 미국 뷰티 업계에서는 다양성과 포용성을 중시하는 추세가 강조되고 있으며, 이번 추천은 이러한 가치를 보여주는 좋은 예시로 평가될 수 있을 것이다.

‘1000 Shades of Women Foundation’은 UN 대사 Didi Fall 이 설립한 비영리 단체로서 전 세계의 여성 사회적 기본 권리, 교육, 성차별, 평등을 위해 갖은 노력을 기울이고 있으며 소외된 계층의 여성이나 도움이 필요한 여성들을 찾아 경제 지원을 아끼지 않고 있다. 현재는 세네갈, 토고, 나이지리아, 감비아 등의 여러 아프리카 나라에 지사를 가지고 있으며 본부는 뉴저지 본부를 베이스로 프랑스 파리, 독일 등으로 확장 계획을 갖고 있다. UN이 추구하는 사회적 책임을 알리며 기업과 커뮤니티의 협력을 이끌어 경제적 가치, 환경보호, 사회적 평등을 기반으로 다양한 부분의 협력을 실천하고 있다.